Manuel Cargaleiro nasceu em 1927, na região de Vila Velha de Rodão, concelho de Castelo Branco, cidade que viria a criar em 1990, a Fundação Manuel Cargaleiro, e em 2005, o Museu com o seu nome.

 Em 1952 realizou a primeira exposição em Lisboa e em 1954 é-lhe atribuído o Prémio Nacional de Cerâmica. Foi professor de Cerâmica na Escola de Artes Decorativas António Arroio, ainda enquanto aluno da Escola Superior de Belas Artes. 

Em 1957 recebe uma bolsa do Governo italiano que lhe permite visitar Itália e estudar cerâmica em Faenza, Roma e Florença. E no ano seguinte recebe bolsa da Fundação Gulbenkian para a realização de um estágio na Faiencerie de Gien, sob a orientação de Roger Bernard. É nesta altura que se muda para França, arrenda um apartamento em Paris com Lourdes Castro e René Bertholo e trava amizade com artistas como Vieira da Silva, Arpad Szene, Hans Arp ou Sonia Dealunay.

O seu trabalho traduz-se em desenho, pintura, cerâmica, gravura e  tapeçaria, tendo realizado inúmeras exposições em Portugal e no estrangeiro. A sua notoriedade levou-o a ser condecorado por diversas vezes, a última em 2023, com a Grã-Cruz da Ordem de Camões, e a ser homenageado noutros países; exemplo disso é o Museo Artistico Industriale di Ceramica Manuel Cargaleiro, em Itália, que abriu portas em 2004.

É um dos mais aclamados artistas portugueses e podemos afirmar que, Cargaleiro, foi quem deu a conhecer a cerâmica produzida em Portugal, ao mundo.

Faleceu a 30 Junho de 2024.