Manuel Cargaleiro nasceu em 1927, na região de Vila Velha de Rodão, concelho de Castelo Branco. É um dos mais aclamados artistas portugueses. Em 1952 realizou a primeira exposição em Lisboa e em 1954 é-lhe atribuído o Prémio Nacional de Cerâmica. Foi professor de Cerâmica na Escola de Artes Decorativas António Arroio, em Lisboa.
Em 1957 recebe uma bolsa do Governo Italiano que lhe permite visitar Itália e estudar cerâmica em Faenza, Roma e Florença.
Em 1982 recebe a Ordem da Cruz de Santiago da Espada, no Dia de Portugal e em 1983 recebe o Grau de Officier des Arts et des Lettres pelo Governo Francês.

Com inúmeras exposições em Portugal e no estrangeiro, o seu trabalho versa sobre a pintura, a cerâmica, a gravura e a tapeçaria. 

Em 2004 inaugura o Museo Artistico Industriale di Ceramica Manuel Cargaleiro, em Itália e em 2005, a Fundação - Museu Cargaleiro em Castelo Branco.