Manuela Pinheiro, formou-se em pintura pela Faculdade de Belas-Artes da Universidade de Lisboa, fez também o curso de Ciências Pedagógicas da Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa e o curso de gravura na Sociedade Cooperativa da Gravadores Portugueses.

A artista foi bolseira da Fundação Calouste Gulbenkian, da embaixada de Espanha e do Instituto de Alta Cultura da Escuela Superior de Bellas Artes de San Jorge de Barcelona.

Ao longo da sua atividade como artista recebeu diversos prémios a nível nacional e internacional dos quais se destacam em 1968: 1º Prémio de Gravura (Placa de Prata) no Salão de Artes Plásticas (Figueira da Foz), em 1969: Prémio de Aquisição na II Bienalle Internazionalle della Gráfica (Florença, Itália) e em 1994: Prémio Bial , Menção Honrosa com a ilustração da capa do livro "O Hábito de Beber no Contexto Existencial e Poético de Fernando Pessoa", de Francisco Manuel da Fonseca Ferreira.

Fez vários trabalhos no campo da ilustração como é exemplo a capa do livro "Bastardos do Sol" de Urbano Tavares Rodrigues, a capa do livro "O Hábito de Beber no Contexto Existencial e Poético de Fernando Pessoa" de Francisco Manuel da Fonseca Ferreira ou a capa do livro "O Ouro e o Sonho" de Urbano Tavares Rodrigues.