Peintre et graveur, l'Autrichien Arnulf Rainer est né le 8 décembre 1929. Fortement influencé par le surréalisme à ses débuts, il est l'un des grands représentants de l'abstraction contemporaine et de l'informalisme.

Il a commencé à travailler dans le graphisme en 1950, par le biais de la lithographie et depuis, il y travaille. Il a produit plus de 500 œuvres dans diverses techniques, dont la pointe sèche en groupes de lignes abstraites et gestuelles denses. É Il est également connu pour avoir imposé de telles marques sur des autoportraits en photogravure, grattant la plaque d'impression d'une manière apparemment violente, dans un abnégation. 

Ses préoccupations philosophiques l'ont amené à remettre en question la rationalité et à enquêter sur des questions telles que les rêves, la folie et le subconscient. Il a cofondé un mouvement d'influence surréaliste dans les années 1950 appelé Hundsgruppe  avec Ernst Fuchs, Arik Brauer et Josef Mikl.

Après 1954, son style évolue vers un art abstrait informel : la destruction de formes, les masques et les superpositions d'illustrations et de photographies dominent son travail. Il était également lié à « l'actionnisme viennois », caractérisé par l'art corporel et la peinture sous l'influence de drogues, des expériences artistiques dans un état altéré de conscience, thème cher aux surréalistes.

En 1978, il reçoit le Grand Prix autrichien et la même année, ainsi qu'en 1980, il est le représentant autrichien à la Biennale de Venise.

De 1981 à 1995, il a été professeur à l'Académie des Beaux-Arts de Vienne - la même école où il avait fréquenté et avait abandonné ses études après seulement trois jours, insatisfait.

Ses œuvres ont été vues partout dans le monde, notamment au MOMA de New York et au Pompidou de Paris. Le point culminant de son œuvre est présenté au Musée Arnulf Rainer, ouvert à New York en 1993. L'artiste vit et travaille à Vienne et à Vorbach.