Nacido en 1936 en El Pireo, Grecia. Comenzó a estudiar arte en Atenas, pero en 1956 se trasladó a Roma para continuar sus estudios en la Academia de Bellas Artes.

La fuerza visual y conceptual de sus creaciones es reconocido y es Se le considera uno de los artistas europeos más completos y fuertes de la posguerra.

Para Kounellis, el Arte es; Es un campo de reflexión, quizás por eso la crítica lo considera uno de los últimos artistas épicos, cuyas manifestaciones artísticas nacen en nombre de ideales y principios.

É Es conocido como uno de los fundadores y representantes del Arte Povera (“arte pobre” en portugués), movimiento en el que estuvo imbuido y en el que participó en numerosas exposiciones, recibiendo atención y reconocimiento internacional. Ha expuesto en los museos e instituciones más importantes, desde la Galería Nacional de Roma, hasta el Museo de Arte Moderno de Nueva York, el Centro de Arte Reina Sofía y el Museo de Arte Moderno de París, entre otros muchos.

Su trabajo es se caracteriza por incorporar materiales orgánicos e industriales como el hierro, el carbón y el fuego, creando composiciones altamente poéticas.

El Arte Povera se desarrolló en la segunda mitad de los años 60 en Italia y se basó en el uso de materiales no convencionales en la expresión plástica, con el objetivo de reducir sus artificios, eliminando fronteras entre el Arte y la vida cotidiana.

Kounellis desarrolló una mezcla de pintura, collage e instalación con performance, diseñada para expresar las tensiones y la alienación de la sociedad contemporánea y la multiplicidad y fragmentación de su lenguaje. Dentro del movimiento Arte Povera, su obra se caracterizó sobre todo por la yuxtaposición de objetos, materiales y acciones que serían antítesis física y cultural entre sí. 

Falleció el 16 de febrero de 2017 en Roma.